Maria Montessori wurde am 31.08.1870 in Chiravalle bei Ancona geboren. Sie zeigte schon als kleines Kind ein großes Interesse für Mathematik. Beginn des Sommersemesters 1892. Die medizinische Fakultät der Universität Rom erlebt etwas noch nie Dagewesenes. Eine junge Studentin, Maria Montessori, will sich für die Studienrichtung Medizin einschreiben. In die Domäne der Männer einzudringen, scheint nicht nur unerhört, sondern geradezu unmöglich. Wie es ihr gelungen ist, ihre Einschreibung dennoch durchzusetzen, ist nicht überliefert, jedoch war es allein mit der Einschreibung nicht getan. Die Professoren versuchten die junge Frau zu übersehen, die Mitstudenten reagierten ablehnend, sogar boshaft. 1896 hatte Maria Montessori ihr Ziel erreicht und promovierte als erste italienische Frau zum Doktor der Medizin.

Es folgte eine Anstellung als Assistenzärztin von 1896 " 1898 in der römischen Universitätskinderklinik, Abteilung Kinderpsychiatrie. Im Umgang mit den geistig behinderten, kleinen Patienten erkannte sie den Tätigkeitsdrang und Eigenantrieb, der allen Kindern zu Grunde liegt. Sie entwickelte das Sinnesmaterial des französischen Arztes Séguin weiter und erregte mit ihren heilpädagogischen Erfolgen schon sehr bald Aufsehen. 1898 " 1900 arbeitete sie als Direktorin eines heilpädagogischen Instituts in Rom und habilitierte 1904 als Privatdozentin für Anthropologie.

Maria Montessori folgerte aus ihren Erkenntnissen heraus, dass mit Hilfe ihrer Unterrichtsmethode alle Kinder ungleich besser gefördert werden könnten, als es bisher der Fall war. Durch die Beobachtung eines vierjährigen Mädchens, das eine Übung mit Einsatzzylindern über 40 mal wiederholte, entdeckte sie das Phänomen der "Polarisation der Aufmerksamkeit".

1907 wurde sie von der italienischen Regierung damit beauftragt, das erste Kinderhaus in San Lorenzo (Casa dei Bambini), einem Vorort von Rom, zu "beaufsichtigen" und die Hygiene zu kontrollieren, da das Kinderhaus in einem so genannten Elendsviertel, heute vergleichbar mit einem sozialen Brennpunkt, angesiedelt war. Maria Montessori machte sich bei ihrer Arbeit die Erfahrung zunutze, die sie vorher mit behinderten Kindern gemacht hatte und verwendete für ihre Arbeit mit den Kindern das Material, das sie aus der Experimentalpsychologie kannte und weiterentwickelt hatte, angeregt durch Impulse, die von den Kindern ausgingen. Sehr schnell sprach sich in Rom das Kinderhausmodell herum, da die Kinder nicht geahnte Fortschritte machten mit Erfolgen, die den unterprivilegierten Kindern vorher nicht zugetraut wurden.
In ihrer pädagogischen Auffassung orientierte Montessori sich an bestimmte Prinzipien, die für die damalige Zeit geradezu revolutionär waren, und die sicherlich den Erfolg der Montessori " Pädagogik bis heute erklären. Dazu sind aufzuführen:

• Vorbereitete Umgebung
• Prinzip der Wahlfreiheit bei individueller Arbeit
• Prinzip der Jahrgangsmischung

Von 1913 an, reiste sie in viele Länder der Erde. In Europa, Amerika und Indien hielt sie Vorträge und führte Lehrkurse durch. Ihr erstes Buch über ihre Arbeit wurde bald in viele Sprachen übersetzt.
Die Entwicklung der Montessori " Pädagogik wurde immer wieder durch totalitäre Regime, wie in der Sowjetunion, Italien, Spanien und Deutschland gestoppt. In der Zeit des Nationalsozialismus wurden in Deutschland alle Montessori " Einrichtungen geschlossen. Der Grund: Eine Pädagogik, die auf dem Prinzip der " Erziehung zur Freiheit" beruht und das Kind als ein "einmaliges Geschöpf Gottes" begreift, passt nicht in ein totalitäres Weltbild. Wegen Behinderungen durch den Faschismus in Italien verlegte Maria Montessori ihren Wohnsitz 1934 erst nach Barcelona 1936 wegen des spanischen Bürgerkrieges in die Niederlande. 1940 wurde sie nach der Besetzung der Niederlande durch die Deutschen in Indien interniert. Nach ihrer Freilassung arbeitete sie dort und in den Nachbarländern an ihrem Lebenswerk weiter. 1949 kehrte Montessori nach Europa zurück. Bis zu ihrem Lebensende wohnte sie in Nordwijk aan Zee. Dort starb sie am 06.05.1952.